Hermanos Montero de Tarapacá

Los Hermanos Montero y Los Ferrocarriles de Tarapacá  



Introducción   

Esta es la historia de la familia Montero Elguera que en el siglo XIX constituyera la Sociedad Ramón Montero y Hermanos, también conocida por historiadores como Montero Hermanos, sociedad que llegara a administrar múltiples inversiones y negocios, pero que quizás la que más renombre de todas estas inversiones les diera fué la concesión para la construcción / explotación de los FFCC Salitreros de la Provincia de Tarapacá, cuando Tarapacá todavía era parte del territorio peruano. Mucho mencionan diferentes libros y personas a la Sociedad Ramón Montero y Hermanos, la misma que construyó los FFCC Salitreros de la Provincia de Tarapacá, ¿pero quiénes realmente fueron estos peruanos emprendedores que bajo ese nombre quedaron inscritos en la historia? ¿cómo llegaron a formar la empresa? La historia de esta familia, y otros datos que han permanecido en el Archivo General de la Nación y en los archivos familiares, que es lo que quiero recuperar en este espacio, documentando cada parte de la misma. Con la creación de esta página Web es mi intención aportar una pieza perdida de la historia de los FFCC Salitreros de la Provincia de Tarapacá, en aquel entonces territorio del Perú, los mismos que fueron construídos por peruanos que tuvieron la visión de invertir en una empresa audaz. Debo agradecer muy especialmente al Sr. Elio Galessio, historiador ferroviario, por todos los aportes de información que generosamente ha compartido conmigo y a todos los familiares, descendientes también, que han colaborado en la estructuración de esta página Web aportando documentos, fotos, etc.   

Elizabeth de Ingunza Montero de Villegas. Bisnieta de Don Juan Manuel Montero Elguera. Lima, Marzo 2008

Los Hermanos Montero y Tarapacá

 

Durante la segunda mitad del siglo XIX, sobre todo después del descubrimiento del salitre en el antiguo departamento peruano de Tarapacá, este se convirtió en uno de los más importantes para la economía peruana de aquel tiempo. Poco se ha difundido en el Perú sobre su historia debido a su pérdida después de la guerra de 1879. En Tarapacá empresarios peruanos sin el apoyo del gobierno construyeron 3 ferrocarriles, Iquique – La Noria, Pisagua – Sal de Obispo y Patillos – Lagunas los cuales sirvieron para el desarrollo de la actividad salitrera de la zona. Esos señores fueron los hermanos Montero Elguera. Los ferrocarriles más rentables y de mayor movimiento del Perú de entonces estaban aquí.

La ley del 23 de Noviembre de 1839 crea el departamento de Moquegua con las provincias de Moquegua, Tacna y Tarapacá. Anteriormente Tarapacá era un territorio casi despoblado y dependiente de Arequipa. Otra ley del 25 de Junio de 1855 creó la provincia de Tacna en la que estaban incluidas Tarapacá y Arica. La ley del 1 de Diciembre de 1868 segregó Tarapacá de Tacna y la convirtió en provincia litoral, esto es una provincia con categoría de departamento. En 1875 el congreso elevó a Tarapacá a la categoría departamento con dos provincias, Tarapacá teniendo como capital el poblado de idéntico nombre e Iquique con el puerto de Iquique como capital del departamento y de la provincia de igual nombre. Al pasar a Chile como consecuencia del tratado de Ancón, Tarapacá no era una provincia, como equivocadamente se dice en aquel tratado, sino un departamento.

Tarapacá, antes de declararse la guerra, tenía una extensión de 55 mil kilómetros cuadrados aproximadamente y una población de 17 mil peruanos, 9 mil chilenos y 8 mil de otras nacionalidades. La gran cantidad de chilenos empezaba a ser peligrosa para el Perú. Los límites departamentales eran en forma referencial: por el norte la quebrada de Camarones o sea la provincia de Arica y por el este y sur Bolivia, cuya frontera natural se fijó en el río Loa. Tarapacá no limitaba con Chile.

Iquique era el principal puerto de embarque del salitre, que se extraía algunos kilómetros al interior. Con una población de 3 mil seiscientos habitantes era, como hemos dicho, la capital departamental donde residía el prefecto, el cajero fiscal, el juez de primera instancia y otros funcionarios públicos. Tenía una importante aduana y una oficina de cable que lo conectaba con el Perú y Chile. Poseía además una de las tres líneas férreas de Tarapacá que lo unía con las zonas salitreras. Otras poblaciones eran: Camiña, Pica, Pisagua, Chiapa y San Lorenzo de Tarapacá antigua capital, lugar de nacimiento de don Ramón Castilla y escenario de la batalla del mismo nombre donde nuestras débiles y mal armadas huestes lograron una victoria completa sobre un invasor armado hasta los dientes.

Tarapacá con una gran extensión desértica, carente de agua y buenas comunicaciones era un lugar muy duro para vivir. Sólo la actividad salitrera daba incentivos y razón para coexistir en ella. El gran esfuerzo de los Montero por desarrollar tal actividad dio pie a una titánica lucha contra el desierto, la falta de medios económicos, la carencia de apoyo oficial y por último la pérdida, sin pago alguno, de sus propiedades después de la guerra de 1879. Esta página trata de enmendar el olvido histórico del cual los hermanos Montero fueron objeto.

Elio Galessio